奇妙な特徴をもつ「未知の旧人類」の頭蓋骨が中国で発見される

中国科学院（CAS）の国際的な科学者チームが、中国で発見された古代人の化石について発表しました。それは、ネアンデルタール人、デニソワ人、そして我々現生人類のいずれにも似ていない系統でした。この化石は、現在の人類家系図にもうひとつ枝が必要であることを示唆しています。

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アジアで発見された新しいヒト科の系統

まだ分類されていないヒト科のこの化石はHLD6と名付けられ、2019年に東アジアの華龍洞で、顎、頭蓋骨、脚の骨が発見されました。その後数年間、CASの専門家たちは、この遺骨の分類に苦労しました。このヒト科は、75万年前にホモ・エレクトスから分かれた現生人類の系統とよく似た顔の構造をしています。しかし、この個体には顎がないため、40万年以上前にネアンデルタール人から分かれたアジアの絶滅種であるデニソワ人にも似ています。

CASの研究者たちは、中国の西安交通大学、イギリスのヨーク大学、スペインの人類進化国立研究センターの研究者たちと共同で、まったく新しい系統ではないかと考えました。現代人を生み出した系統と、デニソワ人のようなこの地域の他の古代人を生み出した系統とのハイブリッドです。

歴史的に、中国で発見された更新世のヒト科の化石は、どの系統にも当てはまりにくいものが多くありました。その結果、このような化石は、例えばホモ・サピエンスの古代の例であるとか、ホモ・エレクトスの進化した形であるとか、現代の人類に至る直線上の中間的なバリエーションとして説明されてきました。しかし、このような解釈は議論の余地があり、広く受け入れられてはいません。ホモ・エレクトスはおよそ10万年前までインドネシアに生息していましたが、最近中国東部で発見された化石は、より現代的な他の系統のヒト科と類似しています。以前、ヨーロッパと西アジアで行われたネアンデルタール人のゲノム研究によって、中期更新世から後期更新世にかけて生息していた第4の系統のヒト科の証拠が見つかっています。しかし、このグループは、化石記録で公式に証明されたことはありません。

もしかすると、中国で発見されたヒト科の化石は、そのパズルの欠片なのかもしれません。顎と頭蓋骨の化石は12、13歳のもので、顔には現代人のような特徴があります。しかし、手足、頭蓋骨、顎はより原始的な特徴を反映していると研究者は分析しています。この結果は、現生人類への道を複雑にしています。この古代のヒトに見られる身体的特徴は、アジアに3つの系統が共存していたことを裏付けているのです。ホモ・エレクトス系統、デニソワ系統、そして我々と系統的に近いもう一つの系統です。

ホモ・サピエンスが中国に出現したのは12万年前のことです。しかし私たちの「現代的な」特徴のいくつかは、それよりもずっと前から中国に存在していたようです。ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の最後の共通祖先は、西南アジアで誕生し、その後すべての大陸に広がったのかもしれません。この説は、今後さらに考古学的調査によって確認される必要があるでしょう。

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